＊＊1ページ目＊＊ ゲームのニックネームを決めるのか？ それなら、勝利の女神の名前にちなんで、‘ニッキー'にしよう。 勝利の女神が俺に微笑むように、正々堂々勝負に 挑んでやる！ “良い知らせを持ってきたぜ！今度の大会は賞金が すごいらしい、どうだ出てみないか？” マネージャー役を引き受けてくれている隣りに住む兄が 無理やり引きちぎるように剥がしてきたらしい、ボロボロに なったポスターを持って駆け込んできた。 “バ…リ…トゥード？” 耳慣れない言葉だが、確かに聞いたことはある。 ＊＊2ページ目＊＊ “そう！バーリ･トゥード！！ 言葉の通りルールはない、何でもありだ！ 金をうなるほど持っている団体をバックにつけてやるんだ。 今、塞ぎこんでる格闘技界を昔みたいにハデに 復活させようってワケさ！ 見ろよ、この賞金金額！俺たちが今まで出てきたチンケな 大会とはワケが違うぜ！！ これに出て勝ちさえすりゃ、俺たちはこのスラムとは おさらば出来るんだ！” 兄の最後の一言、“スラムとおさらば出来る”それは 俺たちの共通の夢だ。 俺たちが生まれたところは、それは酷いところだった。 ついさっき別れた友達が、次の瞬間冷たくなっている。 そんな事はざらだった。 ＊＊3ページ目＊＊ 毎日、生きるために必死で泥水のようなそこから 這い上がる為には、力が必要だった。 俺は、兄の薦めで格闘技を始めた。 傷つきながらも、俺はその世界で少しずつ名を上げてきた。 微々たるものだったが、手に入る賞金で幼い兄弟達を 食べさせてやることもできた。 そんな中、兄が知らせてくれた大会はまさに千載一遇の チャンスだった。 優勝すれば、莫大なファイトマネーが手に入る。 その為に、俺に出来ることだったら、何でもやる。 迷う必要など無かった。 大会はブエノスアイレスで開かれた。 他の大会とは違い、この大会はマスコミ関係者を一切 遮断して、招待状を持った一部の選ばれた人々だけが ＊＊4ページ目＊＊ 入場できるように規制されていた。 相手選手や対戦表に関する情報、他の選手たちの 試合結果ですら分からなかった。 そして、変わった点はもう1つあった。 選手たちに提供されたマスク…―。 大会側は、観客のためのサービスとして面白い演出が 必要だからと言っていたが、おそらくそれが理由では ないだろう事は想像がついた。 俺は今まで類を見ないほどの賞金がかかった大会だから、 名うての実力者たちが大勢出場するんだろうと思っていた。 が、そんな俺の予想に反して大した苦労もせずに決勝まで 上がってくる事ができた。 試合の内容ですら仕組まれているんじゃないか、俺が そういうと、兄は俺の実力に運までついているからだと ＊＊5ページ目＊＊ 慰めてくれた。 いよいよ、決勝戦を行う日が来た。 選手控室へ向かいながら俺は今度の大会について 釈然としない感情があったが、非公式の大会なんて そんなものだろうと自分を無理やり納得させて競技にだけ 専念することにした。 出る以上は、正々堂々と自分の持てる力を振り絞って 最善をつくせば良いと思っていた。 控え室に向かっていると、体に鈍い衝撃が走った。 どうやら、考えごとをしながら歩いていたので注意が 疎かになって誰かとぶつかったらしい。 ぶつかった瞬間に、何かが落ちて砕ける音がした。 視線をそちらにやると、写真を入れることが出来る ロケットのペンダントが落ちていた。 ＊＊6ページ目＊＊ ペンダントの周りには、細かな破片が散らばっている。 どうやら、落ちた時の衝撃でペンダントの蓋が開いてしまい、 写真をしまう部分にはめ込まれたガラスが割れたらしい。 ペンダントを拾い上げると、ふとその中にしまわれている 写真に目を奪われた。 幼い子供たちと女性･･･おそらくは家族の写真だろう。 色褪せてしまってはいるが、写真の中の彼らは今でも 幸せそうな微笑をたたえている。 ガラスの破片を払いのけ、ペンダントの持ち主へと視線を 移した。 そこにいたのは、赤銅色に日焼けした肌と、鍛え上げられた 体つきの中年の男だった。 男はネックレスを受け取ると、彼らと過ごした過去を 懐かしんでいるんだろうか、そんな表情を浮かべていた。 ＊＊7ページ目＊＊ “俺の注意が足りないばかりに、ガラスが･･･。 本当に申し訳ございません。金銭で解決する問題では ないと分かっていますが、せめて修理代だけでも･･･” “いいや、構わないよ” そう言うと、ペンダントの蓋を閉じて大事そうに 自分の懐へとしまい、その場から立ち去った。 その男と入れ違いになるように、兄が駆けてくる足音が 聞こえてきた。 “こんなとこで何をしてんだ！？ 準備する時間はあまり無いんだ、とっとと控室に行って 準備をしないと！” ＊＊8ページ目＊＊ 決勝戦を控えた会場から上がる歓声は、ますます大きく なり控え室にいる俺にも聞こえてきた。 おそらく、観客たちのボルテージは最高潮に上がって いるんだろう。 リングは鉄条網で囲われ、審判は一応いるものの 彼らは、ただ選手たちを紹介するためだけに存在している。 一度、リングに上がればルールは無しの何でもありの 大会だ。 審判の存在は、確かにそれだけで十分なんだろう。 試合は、倒れて降参を宣言するか、失神するまで続く。 判定勝ちと言うのは無い。 相手が巧みに反則を使ってきても、その是非を判断する 審判がいないから質の悪い相手に会えば、下手をすれば 致命傷を負う可能性もある。 ＊＊9ページ目＊＊ ここまで、がむしゃらに決勝まで勝ち進んできた俺も、 さすがにこの決勝戦では体が強張るのを感じた。 決勝の相手だけは、賞金の金額にふさわしい実力と 手腕を持ったヤツが上がって来たはずだからだ。 リングの上に俺と相手が立ち上がった。 観客たちの反応は、歓呼と野次で真っ二つに割れた。 相手の勝利を確信しながら歓呼する声と同じだけの 量の野次が容赦なく俺に降り注ぐ。 “左側の下腹部を狙え、そこのガードが甘いからな。 俺たちは必ず優勝するんだ、分かってんだろ？” 俺は、その言葉を気に止めなかった。 対戦相手の情報は、規制されていて入ってこない。 ＊＊10ページ目＊＊ 第一、たまたま他の試合を見ていたとしても、顔を隠して 戦っているんだ、どうして俺の目の前にいるヤツが同じだと 言える？ 選手の紹介が終わり、審判も両側のコーチも皆リングを 下りた。 あれだけ降り注いでいた野次も、割れんばかりの歓声も 全く聞こえてこない。 俺の全神経は、ただただ目の前の相手を倒すことだけに 注がれていた。 観客も、審判も、兄でさえ、遠い異世界のことのように 感じられた。 おそらく、人々は中世コロシアムで命を担保にした 試合を見る時のような異様な…ある種の狂気に 捕らわれているんだろう。 ＊＊11ページ目＊＊ この試合は、今までとは違う。 単純に決勝だからとか、そうではない…何か別の気配を 感じていた。 俺も相手も、試合が始まってから一歩も動かなかった。 相手の姿勢には、少しの隙も無かった。 最低限の動きだけで、相手は俺を打つためのタイミングを 計っていた。 俺は、それとは反対に俊敏に動いて攪乱し、姿勢を崩した 瞬間を狙おうと考えていた。 試合前に兄から聞いた言葉を気にかけまいと思っていたが、 どこかひっかかっていたんだろう。 相手が特に左側の腹部を防御するように動いた。 全く隙が無い様に見える姿勢も、俺が左側に近付いた 瞬間だけは一瞬崩れたように見えた。 ＊＊12ページ目＊＊ 次の瞬間から、多様な打撃がお互いに行き来したが、 勝敗をつけるほどの致命傷は加えることができなかった。 いつ終わるとも見えない、互いが牽制し、それぞれ少しずつ 削るような試合を観客たちは耐えられなかったんだろう 彼らは声を上げて野次を浴びせかけてきた。 一刻も早く試合が終わるのを望んでいるんだろう。 俺が負けるという形で。 俺は、自分のフットワークを生かして身をかがめ、相手の 懐深くもぐる接近を試みた。 一気に詰めた間合いは、俺に有利なように見えた。 しかし、相手もこの時を逃さず巨大な鉄槌を振り下ろそうと するかのように腕を引き上げる。 俺は相手が腕を上げたことにより出来た隙を逃さなかった。 スピードは、俺のほうが一枚も二枚も上手だった。 ＊＊13ページ目＊＊ 相手より、素早く右手にすべての力を加えて無防備な 状態になったそこへ拳を叩き込んだ。 意図したのではなかったにも関わらず、左側の腹部に 正確に拳が入った。 そして、次の瞬間、相手の拳が俺を直撃した。 しかし、その拳には力ではなく重みだけがあった。 俺たちは二人同時に倒れたが、先に立ち上がることが 出来たのは俺だった。 大会は俺の勝利で終ったが、会場内は試合結果に 不満のある観客たちで暴動に近い騒ぎが起きていた。 そして、失神したまま担架で運ばれていく相手の腹部には 出血による染みが広がっていた。 勝ったことへの興奮はなかった、控え室に戻ってからも 不穏な空気が立ち込めていた。 ＊＊14ページ目＊＊ 窓の外では、パトカーのサイレンが鳴り響いている。 普通ではない雰囲気で警官たちが会場に詰めかけてきた。 その日、夕方のニュースは各局“希代の賭博競技”という タイトルが飾っていた。 マフィアとイベンターが共謀し、試合を操作して夥しい 掛け金を儲けたというのだ。 一番の優勝候補だった選手は、試合が始まる前日に 何者かに襲われて左側の下腹部に怪我を負ったと言う ことだった。 彼を襲った犯人は、通り魔に見せかけておきながら的確に 左側の下腹部を狙い、怪我をしながらも、その選手は 試合を諦めることができず、怪我の事実を押し隠して 出場したのだと伝えていた。 ＊＊15ページ目＊＊ 彼と試合した選手たちは、左側の下腹部を狙えと言う 匿名の情報提供を受けて、実際に試合では集中的に その部分を狙われ、傷が悪化していたと言う。 彼は現在急激な出血性のショックにより意識不明の 重態になっていると伝えて、ニュースは終った。 犯人達は、人々が関心を置かない無名に近い選手が 最後の勝者となるように緻密に試合を操作し、その結果で 観客から多額の掛け金を巻き上げていたのだという。 犯人達は現在も逃走中で、警察では指名手配を しているとの事だった。 試合を見ていた観客たちは、富裕層や権力層で、皆が 想像もつかないような桁の掛け金を失ったにもかかわらず、 自分の身分のために不法競技で賭博をした事実を 揉み消すだろうとも…。 ＊＊16ページ目＊＊ 俺は、兄に事実を確認する為に連絡をしたが、彼は既に 莫大なファイトマネーを手に姿を消していた。 おそらく兄は、俺に今回の試合の事を知らせに来る前から 犯人達と絡んでいたんだろう。 俺は、決勝戦で戦った相手が入院しているという病院を 尋ねた。 しかし、病院を訪れた俺が案内されたのは彼がいる 病室ではなかった。 そこで俺が見たものは白い布が顔に被せられ、物言わぬ 彼の姿だった。 看護士の話では、彼を尋ねる家族や親戚は1人も 来なかったと言うことだった。 病院側で調べてもらって分かった、彼の唯一の関係者は 彼のマネージャーをやっていたという男だけだった。 ＊＊17ページ目＊＊ その男の元を尋ねると、この結果は全て自分のせいだと 悲嘆にくれていた。 “彼は、幼い頃からの親友でした。 ニュースでも伝えていた通り、彼が怪我をしていたのに 無理をしてでも試合に出場したのは、私のためなんです。 私の妻は不治の病でしたが、私達は貧しく妻に満足な 治療をさせてやるどころか、医者に連れて行くことすら 出来ませんでした。 彼は、今回の試合のポスターを私に見せて 『試合に出て必ず勝つから、その賞金で奥さんを 病院に連れて行ってやれ』と言ってくれたのです。 試合の前日に教われて怪我をしたと聞いて、試合は 無理だと止めたのですが、約束したから、心配すんなと 笑って…” ＊＊18ページ目＊＊ 男の言葉は、最後は嗚咽にまみれ聞き取ることは 出来なかった。 彼がしばらくいた病室のベッドは既に整えられ、ベッドの 横には、ペンダントと1通の手紙が置かれていた。 彼の遺品は、それだけだと言う。 ひび割れたガラス、そしてそこに収められた幸せそうな 家族の写真。 それを確かに俺は知っていた。 試合前に廊下でぶつかった彼の姿が目に浮かぶ。 家族たちに送ろうと書き留めたであろう手紙を、 彼の親友だという男が俺に手渡した。 『今度の試合が終われば、これ以上お前たちのそばを 離れて暮らさなくても良くなる。 お前と小さな店をやって、小さくても俺たち家族が一緒に ＊＊19ページ目＊＊ 暮らせる家も手に入る。 お前たちには長い間苦労をかけてすまなかった。 子供達にも寂しい思いをさせてきたが、もう少しの間だけ 辛抱してくれ。』 俺は犯罪の片棒を担いだだけじゃない、一つの家族の 希望と幸せすらも奪った。 俺は罪悪感に頭をあげることができなかった。 握り締めた手の中、ペンダントにおさめられた写真の中で 見た幸せそうな顔がより一層俺の胸を掻き毟った。 彼の家族を探して謝罪し、彼のかわりに助けたたいと 願った。 しかし、自分が生きるだけでも精一杯な現状…。 俺に出来ることは何一つとしてない。 ＊＊20ページ目＊＊ そんな時、ニュースでメガロカンパニーの会長ドン･カバリアの 死亡と、彼にまつわる財産…カバリアの遺言を知った。 今度こそ迷わない、俺は決意を胸にカバリア島へ向かった。 トリックスターになるために。